Fünf Namen, dann Bernini: Das rätselhafte Porträt aus dem Depot des KHM Wien

Ein alter Mann schaut aus dem Dunkel. Das weiße Haar steht ihm wirr vom Kopf, zu sehen sind nur Kopf und Schultern, fast in Lebensgröße. Wie er hieß, weiß niemand, und wer ihn gemalt hat, war mehr als hundert Jahre lang ebenso unklar. Seit 1989 stand das Bild im Depot des Kunsthistorischen Museums Wien. Jetzt sagt das Museum: Der Maler war Gian Lorenzo Bernini.

Bernini ist als Bildhauer und Baumeister des barocken Rom berühmt; von ihm stammen etwa die Kolonnaden, die Säulengänge rund um den Petersplatz. Dass er auch malte, ist weit weniger bekannt, und Gemälde von ihm sind selten. Im November 2025 kündigte der Generaldirektor des KHM an, man habe im eigenen Bestand ein Porträt von Berninis Hand entdeckt. Ab 2. Dezember 2026 ist das „Bildnis eines alten Mannes“ in der Ausstellung „Bernini. Malerei und Marmor“ im Palais Lobkowitz zu sehen. Die Frage dahinter: Wie findet man nach dreieinhalb Jahrhunderten heraus, wer ein Bild gemalt hat, auf dem kein Name steht?

Fünf Namen für ein Bild ohne Unterschrift

Nach Wien kam das Porträt durch einen Bankier. Richard Lieben, Vizepräsident der Creditanstalt, kaufte es im Jahr 1900. Als er im November 1919 starb, vermachte er es dem Museum, und 1920 kam es ins Haus – als Werk des französischen Barockmalers Philippe de Champaigne. Wo es in den Jahrhunderten davor hing, ist bis auf einen Vorbesitzer unbekannt.

Der Name Champaigne hielt nicht. Weil das Bild weder eine Signatur trägt noch ein Dokument seinen Maler nennt, blieb den Fachleuten nur die Zuschreibung: das begründete Urteil, von wem ein Werk stammt, gestützt auf Vergleiche mit gesicherten Arbeiten. Ein solches Urteil kann sich ändern, und bei diesem Bild änderte es sich oft. Mal galt es als Arbeit eines unbekannten Italieners, dann wurden drei weitere Maler vorgeschlagen, zuletzt Baciccio, ein Mitarbeiter Berninis. Fünf Namen in gut hundert Jahren, keiner setzte sich durch. Das Museum selbst führte das Porträt bis vor Kurzem als Werk eines anonymen Malers, der im 17. Jahrhundert in Rom gearbeitet hat.

Ein Gesicht, aufgebaut wie aus Ton

Die Begründung für den sechsten Namen stammt von Gudrun Swoboda, Kuratorin am KHM. Im August 2026 hat sie ihre Argumente der Fachzeitung The Art Newspaper erläutert. Am Anfang steht die Frage, wann das Bild entstanden ist. Gewand, Kragen und Frisur des Mannes entsprechen laut Swoboda der Mode in Rom um 1670.

Danach kommt der Vergleich mit Werken, die sicher von Bernini sind: Gemälden, Zeichnungen und Skulpturen. Swoboda fiel auf, wie genau der Maler den Schädel und die Muskeln des Gesichts beobachtet hat. Die Lippen sind scharf geformt, vor allem die Mundwinkel; sie erinnern die Kuratorin an die Marmorbüste, die Bernini 1665 vom französischen König Ludwig XIV. schuf. Die Farbe im Gesicht ist in kurzen Strichen mit dem Borstenpinsel Schicht für Schicht aufgetragen, so wie ein Bildhauer ein Gesicht aus Ton aufbaut. Der Maler habe mit dem Pinsel modelliert, sagt Swoboda.

Das dritte Argument ist ein Selbstbildnis. In der Sammlung des britischen Königshauses in Windsor liegt eine Kreidezeichnung, auf der sich Bernini als alter Mann zeigt, schonungslos und ohne sich zu schmeicheln. Das Licht fällt dort wie auf dem Wiener Bild von oben, der Kragen ist ähnlich bewegt, der Blick ähnlich wach. Das Museum nennt außerdem technische Analysen und Vergleiche mit Berninis gemalten Selbstbildnissen in Rom und Florenz.

Zur Zuschreibung gehört auch, was nicht passt. Kopf und Kragen sind fein gemalt, das schwarze Gewand und die rechte Schulter des Mannes deutlich schwächer. Swoboda erklärt das so: Bernini malte das Gesicht, den unteren Teil führte ein anderer aus, vielleicht einer seiner Söhne. Eine naturwissenschaftliche Untersuchung hat bestätigt, dass zwei verschiedene Hände an dem Bild gearbeitet haben.

Warum Bernini-Gemälde so selten sind

Berninis frühe Biografen berichten von mindestens 150 Gemälden, manche Quellen sprechen von bis zu 200. Die meisten waren Porträtstudien, und Bernini signierte sie nie. Ohne Signatur lässt sich ein Bild aber nur schwer zuordnen. Allgemein anerkannt sind heute nur etwa 16 Bilder. Bis auf eines stammen sie aus den Jahren zwischen 1620 und 1640, das späteste entstand um 1666.

Daraus zog die Forschung lange den Schluss, Bernini habe im Alter kaum noch gemalt. Genau deshalb ist der Wiener Vorschlag umstritten: Um 1670 war der 1598 geborene Bernini über siebzig und soll kaum noch gemalt haben. Allerdings erwähnen Dokumente auch spätere Bilder aus Rom. Das KHM hat andere Fachleute eingeladen, das Porträt zu beurteilen, und es macht den Vergleich öffentlich: Zu den rund zehn Leihgaben der Ausstellung gehören ein gemaltes Selbstbildnis Berninis aus den Uffizien in Florenz und die Zeichnung aus Windsor.

Der Maler hat einen Namen, der Mann noch nicht

Offen bleibt, wer der Alte mit dem wirren Haar war. Swoboda hat eine Vermutung: Es könnte Mario Chigi sein, ein früherer Heerführer und Bruder von Papst Alexander VII., unter dem Bernini die Kolonnaden des Petersplatzes baute. Belegen lässt sich nicht, dass er der Dargestellte ist.

Das „Bildnis eines alten Mannes“ hängt von 2. Dezember 2026 bis 4. April 2027 in der Ausstellung „Bernini. Malerei und Marmor“. Das Kunsthistorische Museum zeigt sie nicht im Haupthaus am Ring, sondern im Palais Lobkowitz, dem Sitz des Theatermuseums. Nach 37 Jahren im Depot bekommt das Bild dort einen sechsten Malernamen. Der Mann darauf wartet weiter auf seinen ersten.

Bernini. Malerei und Marmor – Kunsthistorisches Museum im Palais Lobkowitz (Theatermuseum) · Lobkowitzplatz 2, 1010 Wien