Ignaz Semmelweis: Warum Wien dem Arzt nicht glaubte, der das Händewaschen einführte

Im August 1865 stand in der Wiener Totenliste, dem amtlichen Verzeichnis der Verstorbenen, eine knappe Zeile: „Semmelweis Ignaz, Professor, 47 Jahre alt, zugereist.“ Der Mann war am 13. August in der Wiener Landesirrenanstalt gestorben, der öffentlichen Anstalt für Geisteskranke, zwei Wochen nach seiner Einlieferung. Eine medizinische Wochenschrift ärgerte sich über den Eintrag, und eine Wiener Zeitung druckte den Protest nach: „Zugereist“ könne man einen Heimatlosen nennen, den man irgendwo auf der Landstraße aufgegriffen habe. Bei einem Universitätsprofessor, dessen Namen man kenne, hätten sich die Beamten die Mühe machen können, wenigstens dazuzuschreiben, dass er Professor in Pest war, das heute ein Teil von Budapest ist.

Wer war Ignaz Semmelweis? Zugereist war er in Wien nur auf dem Papier. Der Arzt aus Ungarn hatte hier studiert und hier 1847 entdeckt, wie sich das Kindbettfieber verhindern lässt, eine Infektion, an der damals viele Frauen kurz nach der Geburt starben. Ärzte, verlangte er, müssen sich die Hände desinfizieren, bevor sie eine Gebärende untersuchen. Heute gilt das in jedem Spital. In Wien wollten ihm sein Vorgesetzter und viele Kollegen nicht glauben.

Zwei Abteilungen, zwei Sterberaten

Die Geschichte beginnt 1846. Semmelweis war 28 Jahre alt und wurde Assistent an der Ersten Geburtsklinik des Allgemeinen Krankenhauses in der Alser Straße. Die Gebäranstalt des Spitals hatte zwei Abteilungen. In der Ersten lernten Medizinstudenten die Geburtshilfe, in der Zweiten nebenan wurden Hebammen ausgebildet. Zwischen den beiden lag ein Unterschied, den Semmelweis später in Tabellen belegte: 1846 starben in der Ersten Klinik 459 von 4.010 Frauen, mehr als jede zehnte. Bei den Hebammen waren es 105 von 3.754, nicht einmal drei von hundert. Die Frauen wussten das. Manche, berichtete Semmelweis, flehten auf den Knien, nicht in die Erste Klinik zu müssen.

Sein Chef, der Klinikvorstand Johann Klein, erklärte das Fieber als Epidemie, ausgelöst durch unbekannte Einflüsse aus der Luft, der Erde oder dem Kosmos. Gegen solche Kräfte konnte ein Arzt nichts ausrichten. Semmelweis überzeugte das nicht. Die zwei Abteilungen lagen nebeneinander, und draußen in der Stadt erkrankten Wöchnerinnen nicht häufiger als sonst. Eine Epidemie, folgerte er, konnte das nicht sein.

Der Tod eines Freundes

Die Antwort brachte ein Unglück. Am 13. März 1847 starb Jakob Kolletschka, Professor für Gerichtsmedizin und ein Freund von Semmelweis. Ein Student hatte ihn beim Sezieren einer Leiche mit dem Messer am Finger verletzt, wenige Tage später war Kolletschka tot. Als Semmelweis von einer Reise zurückkam und den Befund der Obduktion las, erkannte er das Bild wieder: Im Körper des Freundes hatten die Ärzte dieselben Veränderungen gefunden wie bei den Frauen, die am Kindbettfieber gestorben waren.

Daraus zog er einen Schluss. Wenn bei Kolletschka etwas aus der Leiche über die Wunde ins Blut gelangt war, dann musste dasselbe bei den Frauen geschehen. Die Ärzte und Studenten der Ersten Klinik sezierten Leichen, und oft gingen sie vom Seziertisch direkt zu den Schwangeren und untersuchten sie mit bloßen Händen. Hebammenschülerinnen taten das nicht. Hier lag der Unterschied zwischen den beiden Abteilungen.

Im Mai 1847 ordnete Semmelweis an, dass sich jeder vor einer Untersuchung die Hände in einer Lösung aus Chlorkalk waschen musste, einem Bleich- und Desinfektionsmittel. Er wählte es, weil es den Leichengeruch von den Händen nahm. Im April waren in der Ersten Klinik noch 18,3 Prozent der Frauen gestorben. Im Juni waren es 2,2, im Juli 1,2. Im Jahr 1848 lag die Erste Klinik mit 1,3 Prozent gleichauf mit jener der Hebammen.

Warum ihm die Kollegen nicht glaubten

Die Zahlen sprachen für ihn, und doch setzte er sich nicht durch. Das hatte mehrere Ursachen. Die erste: Semmelweis konnte nicht sagen, was genau an den Händen klebte. Bakterien kannte die Medizin noch nicht; dass sie Wunden infizieren, wies Robert Koch erst 1878 nach. Semmelweis sprach nur von zersetzten Stoffen aus der Leiche. Für seine Gegner war das eine Vermutung, kein Beweis.

Die zweite Ursache war eine Kränkung. Wer ihm folgte, musste zugeben, dass die Ärzte selbst den Tod zu den Frauen getragen hatten. Dazu kam ein dritter, sachlicher Einwand, den auch Klein vorbrachte: Das Kindbettfieber kam und ging seit jeher in Wellen. Dass die Todesfälle nach dem Mai 1847 sanken, konnte Zufall sein und musste nicht am Händewaschen liegen.

Viertens schrieb Semmelweis selbst lange nichts. Ende 1847 berichtete sein Kollege Ferdinand Hebra, ein Hautarzt, in der Zeitschrift der Wiener Ärztegesellschaft über die Entdeckung. Im Oktober 1849 stellte sie der angesehene Internist Joseph Skoda in der Akademie der Wissenschaften vor, als „eine der wichtigsten Entdeckungen im Gebiete der Medicin“, wie die Wiener Zeitung festhielt. Semmelweis trug seine Sache erst im Jahr darauf selbst vor, und sein Buch erschien 1861, vierzehn Jahre nach den ersten Waschungen. Bis dahin kannten Ärzte im Ausland seine Lehre fast nur aus zweiter Hand.

Dass angesehene Wiener Ärzte auf seiner Seite standen, half Semmelweis nicht. In der Klinik entschied Klein. Er ließ den Vertrag seines Assistenten im März 1849 auslaufen, und auf sein Betreiben lehnte das Ministerium eine Kommission ab, die die Ergebnisse prüfen sollte. Im Oktober 1850 wurde Semmelweis zwar Dozent, er durfte aber nur an einer Übungspuppe unterrichten, nicht an Leichen, wie es in der Geburtshilfe üblich war. Er empfand das als Demütigung. Fünf Tage später verließ er Wien und ging nach Pest. Dort wurde er 1855 Professor. Als auch sein Buch auf Ablehnung stieß, schrieb er offene Briefe, in denen er Gegner Mörder nannte. Der Ton verschärfte den Streit.

Zurück nach Wien

Im Sommer 1865 fiel seiner Familie auf, dass er sich verändert hatte. Woran er litt, ist bis heute nicht geklärt. Ende Juli brachte man ihn nach Wien. Dort führte ihn Hebra, derselbe Kollege, der 1847 als Erster über ihn geschrieben hatte, unter einem Vorwand in die Landesirrenanstalt. Die Anstalt stand in der Lazarettgasse im heutigen 9. Bezirk, nahe dem Allgemeinen Krankenhaus, und nicht in Döbling, wie oft zu lesen ist.

Semmelweis wehrte sich gegen die Wärter und kam in die Zwangsjacke. Nach zwei Wochen war er tot. Die Obduktion ergab eine Blutvergiftung, ausgegangen von einer brandigen Wunde am rechten Mittelfinger. Ob er sich in der Anstalt verletzt hatte oder schon davor, ist umstritten. Er starb jedenfalls wie Kolletschka an einer infizierten Wunde, an dem Vorgang also, den er achtzehn Jahre zuvor verstanden hatte. Begraben wurde er in Wien, 1891 kamen seine Gebeine nach Budapest.

Bis Wien ihn ehrte, vergingen 43 Jahre. Am 21. Oktober 1908 wurden in der Spitalgasse 23 die neuen Frauenkliniken der Universität eröffnet, und im Garten enthüllte man ein Semmelweis-Denkmal. Ungarische Ärzte legten einen Kranz mit rot-weiß-grünen Schleifen nieder, berichtete die Allgemeine Wiener medizinische Zeitung. An dieser Adresse sitzt heute die Medizinische Universität. Im Februar 2019 kam dort eine Statue dazu, ein Geschenk der Semmelweis-Universität in Budapest.

Das alte Allgemeine Krankenhaus, in dem Semmelweis die Hände waschen ließ, ist seit 1998 ein Campus der Universität Wien. In seinen Höfen steht noch der Narrenturm, das erste Irrenhaus des Spitals und Vorgänger jener Anstalt, in der er starb. Die Erstausgabe seines Buches liegt wenige Gassen weiter in der Bibliothek des Josephinums, das für seine anatomischen Wachsmodelle bekannt ist. In der Totenliste stand 1865 „zugereist“. Heute steht er in Wien als Statue.

Altes Allgemeines Krankenhaus (Campus der Universität Wien) · Spitalgasse 2, 1090 Wien