Was vom Mann im Salz blieb: Im Salzbergwerk Hallstatt tauchen riesige Abbaukammern der Eisenzeit auf

Im Salzberg hoch über Hallstatt, einem Ort im oberösterreichischen Salzkammergut, stießen Bergleute im Frühjahr 1734 auf einen Toten. Er steckte im Gestein, vom Salz umschlossen und so gut erhalten, dass an ihm noch Stoffreste hingen und an den Füßen Reste von Schuhen. Am 2. April 1734 trugen die Männer ihn ins Tal, am Tag darauf wurde er auf dem Friedhof von Hallstatt begraben. Sie hielten ihn für einen Kollegen, der vor mehr als 400 Jahren verunglückt war.

Sie verschätzten sich um viele Jahrhunderte. Der „Mann im Salz“, wie er heute heißt, war nach Einschätzung der Fachleute des Naturhistorischen Museums Wien wohl ein Bergmann der Eisenzeit, also jener Epoche, die in Mitteleuropa um 800 vor Christus beginnt. Salz wurde im Hallstätter Berg schon Jahrhunderte davor abgebaut, in der Bronzezeit. Das Naturhistorische Museum forscht seit mehr als hundert Jahren in Hallstatt. Im September 2026 machte es bekannt, wo Bergleute dieser Zeit gearbeitet haben: in einem Netz riesiger Abbaukammern, das sich mindestens 300 Meter weit durch den Berg zieht.

Ein Bohrer statt eines Zufalls

Bisher kannte die Forschung die alten Gruben fast nur dort, wo ein späterer Stollen zufällig auf sie getroffen war. Betreten kann man sie ohnehin nicht mehr: Der Berg hat die Hohlräume längst wieder geschlossen. Seit 2022 gehen die Archäologinnen und Archäologen deshalb anders vor. Die Salinen Austria, der heutige Salzproduzent, stellen ihnen ein Kernbohrgerät zur Verfügung, mit dem sie sonst das Gestein erkunden. Es bohrt hunderte Meter weit ins Gestein und holt dabei eine durchgehende Stange Material heraus, den Bohrkern. An ihm lässt sich ablesen, wo gewachsener Fels endet und wo Menschen etwas hinterlassen haben.

Erwartet hatte das Team um Daniel Brandner, der die Grabungen unter Tage leitet, einen einzigen gewaltigen Hohlraum. Die Bohrungen zeigten etwas anderes: mehrere Kammern, die nebeneinander, über- und untereinander liegen. Jede ist rund 25 Meter breit und etwa 20 Meter hoch. Sie folgen dem Kernsalz, den Adern aus fast reinem Steinsalz im Berg. Die Bergleute der Eisenzeit wussten demnach genau, wo sich die Arbeit lohnte, und richteten ihre Grube nach dem Gestein aus.

Neun Meter Abfall

Am Boden der Kammern liegt, was die Bergleute nicht mehr brauchten, stellenweise neun Meter hoch: abgebrannte Kienspäne, also harzige Holzspäne, die unter Tage als Licht dienten, zerbrochenes Werkzeug, Fetzen von Kleidung, Holzschüsseln mit Speiseresten und menschlicher Kot. Darüber sind die Kammern mit Material von der Oberfläche gefüllt. Die Forschenden vermuten, dass ein Hang abgerutscht ist und die Grube verschüttet hat. Solche Rutschungen haben den Bergbau in Hallstatt mehrmals beendet, und oft lief er schon nach wenigen Jahren wieder. „Das war eine sehr resiliente Gemeinschaft“, sagte Brandner dazu der Austria Presse Agentur.

Für die Archäologie ist der Abfall der eigentliche Schatz. Aus dem Kot lässt sich Erbgut gewinnen, von den Menschen selbst und von dem, was sie gegessen haben. Wie weit das führt, hat eine Studie von 2021 gezeigt, an der das Naturhistorische Museum beteiligt war. In einer rund 2.700 Jahre alten Probe aus Hallstatt fanden sich in großer Menge zwei Pilze: jener, mit dem man Blauschimmelkäse macht, und Bierhefe. Die Bergleute der Eisenzeit aßen vor allem Getreide und Bohnen. Dazu gab es offenbar Käse und Bier.

Warum Salz alles aufhebt

Dass Stoff, Holz und sogar Kot Jahrtausende überstehen, hat drei Ursachen. Die erste ist das Salz selbst: Es entzieht Bakterien das Wasser und tötet sie ab, und ohne Bakterien fault nichts. Die zweite ist der Druck des Berges. Das weiche, salzhaltige Gestein schiebt sich in jeden Hohlraum und schließt ihn luftdicht ab, sodass kein Sauerstoff mehr an die Reste kommt. Die dritte ist das Klima unter Tage, das immer gleich kühl und feucht bleibt. Kälte bremst den Zerfall, und die Feuchtigkeit verhindert, dass Fasern austrocknen und brechen. Textilien aus dem Hallstätter Salz sind deshalb bis heute weich.

Derselbe Vorgang hat den Mann im Salz erhalten und genauso die Kammern, in denen Menschen wie er gearbeitet haben. Er erklärt auch, warum die Forschung dort bohren muss: Was das Salz bewahrt, hält es fest umschlossen.

Was vom Mann im Salz blieb

Der Tote von 1734 selbst ist verloren. Niemand ahnte damals, wie alt er war, und im Friedhofsboden geschah mit ihm, was das Salz so lange verhindert hatte. Seine Gebeine liegen vielleicht unter den vielen im Beinhaus von Hallstatt, zuordnen kann sie niemand mehr. Geblieben ist, was er und seine Kollegen weggeworfen haben. Fast 300 Jahre nach dem Begräbnis sucht die Forschung im Berg genau nach diesem Abfall.

Zu sehen sind die neu entdeckten Kammern nicht, sie liegen verfüllt im Berg. Funde aus dem Salzbergwerk zeigt das Naturhistorische Museum in Wien in Saal 12, der Hallstatt gewidmet ist, darunter einen Tragsack der Bergleute aus dem 13. Jahrhundert vor Christus. Der Saal gehört zu den Prähistorie-Sälen, in denen auch die Venus von Willendorf zu sehen ist. In Hallstatt führen die Salzwelten Besucherinnen und Besucher durch das Schaubergwerk. Dort steht eine Holzstiege, die 2002 im Berg gefunden wurde und aus der Zeit um 1344 vor Christus stammt.

Naturhistorisches Museum Wien · Maria-Theresien-Platz, 1010 Wien