180.000 Katzenmumien als Dünger: Die Versteigerung von Liverpool 1890

Der Kopf eines Katers brachte drei Shilling und drei Pence. Ein Kopf mit vollständigem Gebiss ging um vier Shilling weg, ein Hinterbein um einen Shilling und neun Pence. Im Februar 1890 versteigerte der Makler J. C. Gordon in Liverpool mumifizierte Katzen aus dem alten Ägypten, einzelne Stücke davon unter dem Gelächter der Kaufleute im Saal. Als er an den Pfoten eines Hinterteils zog, um die Krallen zu zeigen, protestierten einige ältere Wissenschaftler gegen den groben Umgang. So schilderte es ein Zeitungsbericht aus diesem Frühjahr.

Einzeln verkauft wurden aber nur wenige Stücke. Die meisten Katzen wurden nach Gewicht verkauft, als Rohstoff für Dünger: nach Angaben der Liverpooler Museen rund 180.000 Tiere, zusammen 19,5 Tonnen schwer. Den Zuschlag bekam die Liverpooler Firma Leventon & Co., die sie vermahlen wollte. Nur wenige Katzen kamen ins Liverpooler Museum, das heutige World Museum. Die Nachricht ging durch die Zeitungen, auch in Österreich. Das Wiener Neuigkeits-Welt-Blatt meldete am 16. Februar 1890, die einbalsamierten Katzen würden zu einem Dünger, der für seine Kraft gerühmt werde. Das Prager Tagblatt nannte das Geschäft „eine neue Industrie“.

Ein Schacht voller Katzen

Dass es so viele Katzen waren, liegt an einem Brauch, der in den letzten Jahrhunderten vor Christus üblich war. Bei Beni Hassan in Mittelägypten stand ein Felsentempel der Löwengöttin Pachet. Wer dorthin pilgerte, brachte der Göttin eine mumifizierte Katze dar, und die Mumien wurden in unterirdischen Gängen in der Nähe des Tempels beigesetzt. So kamen mit der Zeit Hunderttausende zusammen. Die Katzen wurden dafür eigens gehalten und getötet. Dass sie dabei eng zusammengesperrt und oft krank waren, zeigen 131 Schädel im Naturhistorischen Museum Wien, die vom selben Ort stammen.

Wiederentdeckt wurde der Katzenfriedhof Ende der 1880er-Jahre. Ein ägyptischer Bauer stieß auf einen Schacht, der in eine Höhle voller Katzen führte, jede einzeln in Tücher gewickelt, in Reihen gelegt. Was dann geschah, beschrieb der britische Kunsthistoriker William Martin Conway: Männer wickelten die Mumien aus, entfernten das Fell und schichteten die Knochen zu hohen schwarzen Haufen. Der Wind trug Fetzen und Gestank über die Gegend. Einen Teil der Knochen kauften Bauern aus der Umgebung, der Rest ging an einen Händler in Alexandria und von dort per Dampfer nach England. Was in Liverpool ankam, waren deshalb vor allem Knochen und Bruchstücke. Ganze Mumien waren kaum darunter.

Warum ausgerechnet Dünger

Für die Händler waren die Katzen vor allem eines: Knochen. Knochen bestehen zum großen Teil aus Kalziumphosphat, und Phosphat brauchen Pflanzen zum Wachsen. Britische Bauern düngten ihre Felder seit dem frühen 19. Jahrhundert mit gemahlenen Knochen, und weil die eigenen nicht reichten, wurden Knochen aus aller Welt eingeführt. Der deutsche Chemiker Justus von Liebig warf England deshalb Mitte des 19. Jahrhunderts vor, es raube anderen Ländern ihre Fruchtbarkeit. Für die Knochen der Toten habe es schon die Schlachtfelder von Leipzig und Waterloo umgegraben und die Katakomben Siziliens geleert.

In diesem Handel war eine Höhle mit so vielen Skeletten ein Rohstofflager. Die Katzen kamen in Säcken an, dicht gepackt, um Fracht zu sparen, und wurden in zwei Lieferungen verkauft. Für die erste zahlte Leventon & Co. pro Tonne einen Betrag, der heute ungefähr 700 Euro entspräche. Bei der zweiten, zu der die einzeln ausgerufenen Köpfe gehörten, stiegen die Gebote auf umgerechnet gut 1.100 Euro pro Tonne, und wieder bekam Leventon den Zuschlag.

Gelächter im Saal, Geister im „Punch“

Dass der Makler die Köpfe einzeln ausrief, hatte einen Grund: Er war mit Briefen von Leuten überhäuft worden, die ein Exemplar haben wollten. Ein Herr Gorst ersteigerte gleich mehrere Stücke, und der Makler scherzte, er werde sie wohl um vier oder fünf Pfund an Museen weiterverkaufen. Eine englische Zeitung schrieb sogar, der Makler habe statt eines Hammers den Kopf einer Katze benutzt. Die Satirezeitschrift „Punch“ zeichnete die Geister der toten Katzen und spottete über die Rüben, die auf ihnen wachsen würden.

Geblieben ist wenig. Der Kurator des Museums holte sich einige Exemplare, und Leventon & Co. schenkte dem Haus eine Gruppe von Katzenteilen. Inventarisiert wurden sie erst 1978, also 88 Jahre später. Einige der besser erhaltenen Katzen sind heute im World Museum in Liverpool ausgestellt.

Der Göttin Pachet waren die Katzen einzeln dargebracht worden, jede in ihren eigenen Binden. In Liverpool zählte nur noch ihr Gewicht. Einen eigenen Preis bekamen bloß die Köpfe, über die der Saal lachte.

World Museum · William Brown Street, Liverpool, Großbritannien