Katzen im alten Ägypten: Was 131 Schädel im Naturhistorischen Museum Wien verraten

Katzenmumien gab es Ende des 19. Jahrhunderts offenbar im Überfluss: Im Februar 1890 wurden in Liverpool 180.000 davon als Dünger versteigert. Auch in Wien landeten Katzen aus Ägypten, allerdings nicht als Dünger, sondern im Museum: 1883 kaufte das Naturhistorische Museum um 800 Gulden eine Sammlung von Schädeln, die einmal in Mumien steckten. Laut alten Briefen stammen sie aus Beni Hassan in Mittelägypten, aus derselben Gegend wie die Ladung für Liverpool. Dann vergaß man sie.

Für eine Studie, die im Herbst 2026 erschienen ist, hat ein Forschungsteam aus Belgien und Italien 131 dieser Schädel untersucht. An den Knochen lässt sich ablesen, wie die Katzen gelebt haben, bevor man sie tötete und mumifizierte: eng zusammengesperrt, oft krank, manche von Menschen geschlagen.

Eine Katze als Gabe für die Göttin

Katzenmumien waren im alten Ägypten Opfergaben. Etwa ab dem 7. Jahrhundert vor Christus brachten Pilger den Göttern mumifizierte Tiere dar, vor allem zu den großen Festen. Bekannt ist vor allem die Katzengöttin Bastet. Bei Beni Hassan aber stand ein Felsentempel der Löwengöttin Pachet, und in seiner Nähe wurden die Katzenmumien begraben. Das Töten einer Katze galt in Ägypten sonst als schweres Verbrechen, berichtet der griechische Geschichtsschreiber Diodor. Für die Opferkatzen galt das offenbar nicht.

Für diesen Brauch brauchte man sehr viele Tiere: Ende der 1880er-Jahre wurden bei Beni Hassan mehr als 200.000 Tiermumien gefunden, die meisten davon Katzen. Dass man die Katzen eigens für das Opfer hielt, vermuten Forschende schon lange. Wie es den Tieren dabei erging, zeigen jetzt die Schädel aus Wien. Jene, die das Team datieren ließ, stammen fast alle aus den letzten vier Jahrhunderten vor Christus.

Kranke Zähne, Bisse und Schläge

Von den 131 Schädeln zeigen 81 mindestens eine krankhafte Veränderung, das sind fast zwei Drittel. Am häufigsten sind Schäden im Maul: entzündetes Zahnfleisch, ausgefallene Zähne, Zahnstein. 35 Schädel haben außerdem kleine Gruben in der Knochenoberfläche. Die Forschenden vermuten dahinter Hautinfektionen, wie sie entstehen, wenn sich Tiere auf engem Raum wund kratzen.

14 Schädel tragen Verletzungen. Acht Katzen wurden von anderen Katzen gebissen, bei dreien ist die Wunde wieder verheilt. Andere Spuren stammen von Menschen: Kerben von einem scharfen Metallwerkzeug, Dellen und Brüche von einem stumpfen Gegenstand, vermutlich einem dicken Holzstock. Zwei Katzen starben an solchen Verletzungen, drei oder vier überlebten Schläge auf den Kopf.

Wim Van Neer vom Königlichen Belgischen Institut für Naturwissenschaften, der Erstautor der Studie, erklärt das mit der Enge. Wo viele Tiere auf wenig Platz leben, entstehen Stress und Kämpfe, und Krankheiten breiten sich leicht aus. Auch das Einfangen und Töten der Katzen sei wohl nicht immer so verlaufen wie geplant.

Sieben Wildkatzen unter Hauskatzen

Die meisten Schädel stammen von Hauskatzen. Mindestens sieben aber gehörten Rohrkatzen, einer größeren, wild lebenden Art, die auch Sumpfkatze heißt. Sechs dieser sieben waren krank wie die Hauskatzen. Daraus schließen die Forschenden, dass man alle Katzen gemeinsam und unter denselben Bedingungen hielt. Dazu passt der Schädel einer Hauskatze mit verheilten Bisswunden: Größe und Abstand der Löcher entsprechen den Eckzähnen einer Rohrkatze.

In Gefangenschaft geboren wurden die Rohrkatzen offenbar nicht. Das zeigt die chemische Zusammensetzung der Knochen, die davon abhängt, was und wo ein Tier gefressen hat. Bei den Rohrkatzen weist sie auf eine Jugend in einem Feuchtgebiet oder an einem Fluss hin, bei den Hauskatzen auf ein Leben in der Nähe von Menschen. Die Rohrkatzen wurden also jung in der Wildnis gefangen und zu den Hauskatzen gesperrt.

Warum in Wien nur die Köpfe liegen

Gesammelt hat die Schädel Ludwig Heinrich Jeitteles. Er war Lehrer an der Wiener Lehrerinnenbildungsanstalt und Zoologe, und er forschte zur Geschichte der Haustiere, vor allem der Hunde. Jeitteles starb im Jänner 1883. Noch im selben Jahr kaufte das Museum die Katzenschädel von seinem Bruder. Dass sie aus Beni Hassan stammen, steht in Briefen eines Händlers, die im Archiv des Museums liegen.

Mumien sind es keine mehr. Im 19. Jahrhundert war es üblich, Tiermumien auszuwickeln, und die Zoologen interessierten sich vor allem für die Schädel. Der Rest der Körper wurde wahrscheinlich weggeworfen, sagt Van Neer. Die Sammler wählten außerdem bevorzugt ausgewachsene Tiere aus: 113 der 131 Schädel stammen von erwachsenen Katzen, während in Mumien, die heute geröntgt werden, meist junge Katzen stecken. Die Wiener Schädel zeigen also nur einen Ausschnitt, und was sie verraten, gilt für diese Katzen, nicht für alle im alten Ägypten.

Die Wiener Schädel sind heute nach Angaben des Forschungsteams die größte Museumssammlung ägyptischer Katzenschädel, deren Herkunft man kennt. Verehrt wurde in Beni Hassan die Göttin Pachet. Die Katzen, die man ihr opferte, hatten davor kein gutes Leben.

Die Katzenschädel gehören zur Sammlung des Naturhistorischen Museums Wien.

Naturhistorisches Museum Wien · Maria-Theresien-Platz, 1010 Wien (barrierefreier Eingang Burgring 7)