Wer hat den Adventkranz erfunden? Warum der erste 24 Kerzen hatte

Unter der Decke eines Andachtsraums in Hamburg hängt ein hölzerner Reifen, darauf stecken vier große weiße und zwanzig kleine rote Kerzen. Am 1. Dezember 1839, dem ersten Adventsonntag, brennt die erste, am nächsten Tag kommt die zweite dazu, jeden Tag eine mehr. Die Kinder im Saal kommen aus den Elendsvierteln der Stadt und leben im Rauhen Haus, einem Heim für arme und verwahrloste Kinder. Jeden Tag haben sie den Leiter des Hauses gefragt, wann denn endlich Weihnachten ist. Jetzt können sie es an den Kerzen abzählen.

Wer hat den Adventkranz erfunden? Dieser Leiter, der evangelische Theologe Johann Hinrich Wichern, und zwar für diese Kinder. Sein Kranz war ein Kalender: Die großen weißen Kerzen standen für die Adventsonntage, die kleinen roten für die Tage dazwischen.

Ein Kalender aus einem Wagenrad

Für seinen Kranz nahm Wichern den Reifen eines alten Wagenrads. Wie viele Kerzen er brauchte, hing vom Kalender ab: Der erste Advent ist der vierte Sonntag vor Weihnachten und fällt deshalb jedes Jahr auf ein anderes Datum, zwischen dem 27. November und dem 3. Dezember. Im ersten Jahr reichten Wicherns Kerzen genau bis zum Heiligen Abend, in anderen Jahren waren es ein paar mehr oder weniger.

Wie der Kranz ins Wohnzimmer kam

Um 1860 kamen Tannenzweige dazu, aus dem Reifen wurde ein Kranz. Von Norddeutschland aus kam er in die evangelischen Kirchen und von dort in die Wohnzimmer. Für eine Stube war ein Reifen mit zwei Dutzend Kerzen zu groß, und so blieben nur die vier Sonntagskerzen übrig.

Ein Kranz am Traunsee

Eine der frühesten Erwähnungen eines Adventkranzes in Wiener Zeitungen stammt aus dem September 1913. Das Wiener Fremden-Blatt gratulierte damals der Herzogin Thyra von Cumberland zum 60. Geburtstag. Die dänische Königstochter lebte mit ihrem Mann, dem Erben des Königreichs Hannover, das Preußen 1866 geschluckt hatte, im Exil in Gmunden am Traunsee. Im Advent, erzählte das Blatt, werde dort jeden Abend der Adventkranz angezündet, und die Herzogin begleite den Gesang ihrer Kinder und des ganzen Hauses selbst auf dem Harmonium. Ein Brauch aus dem evangelischen Norden, gepflegt von einer evangelischen Familie mitten im katholischen Oberösterreich.

Ein „uralter Brauch“

In Wien musste man den Kranz noch 1929 erklären. Am ersten Adventsonntag beschrieb ihn die katholische Reichspost ihren Leserinnen und Lesern: ein großer, dicker Fichtenkranz, meist mit roten Bändern, an der Zimmerdecke oder an der Lampe aufgehängt und mit vier dicken Kerzen besteckt. Gedacht sei er für die Kinder, die abstrakte Gedanken noch nicht verstehen könnten. Drei Wochen später zeigte die Zeitung Das Kleine Blatt mit Zeichnungen, wie man einen Adventkranz bastelt, und nannte ihn einen „uralten Brauch“. Damals war der Adventkranz gerade 90 Jahre alt.

Katholisch geworden

In einer katholischen Kirche hing der erste Adventkranz erst 1925, in Köln. Durchgesetzt hat er sich in Österreichs Haushalten aber erst nach 1945. Ihm ging es dabei wie dem Christkind, das ausgerechnet der Reformator Martin Luther den Kindern als Gabenbringer statt des heiligen Nikolaus empfohlen hatte: Auch der Kranz ist in Österreich katholisch geworden. Auf österreichischen Kränzen stecken traditionell drei violette Kerzen und eine rosafarbene, die Farben der Adventsonntage in der katholischen Kirche. Die rosa Kerze brennt ab dem dritten Sonntag, der „Gaudete“ heißt, auf Deutsch „Freut euch!“: Weihnachten ist nicht mehr weit.

Wieder 24 Lichter

Im steirischen Wallfahrtsort Mariazell hängt über dem Brunnen auf dem Hauptplatz ein Kranz mit zwölf Metern Durchmesser, beworben als größter hängender Adventkranz der Welt. Vier seiner Lichter sind große Sonntagskerzen in den katholischen Farben. Insgesamt sind es 24, so viele wie an Wicherns Wagenrad im Dezember 1839.

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