Franz-Josef-Land: Warum eine russische Inselgruppe nach einem österreichischen Kaiser heißt

Am Freitag, dem 25. September 1874, gegen halb sechs Uhr abends fuhr eine Kolonne von Wagen aus dem Wiener Nordbahnhof am Praterstern. Darin saßen die Männer der österreichisch-ungarischen Nordpolexpedition. Zwei Jahre zuvor waren sie mit einem Schiff ins Eismeer aufgebrochen, nun kamen sie ohne Schiff zurück. In der Praterstraße warteten Menschenmassen aus allen Bezirken und Vororten, an den Häusern hingen Fahnen. Als es hieß „Sie kommen, sie kommen!“, begann der Jubel, schrieb tags darauf das Neue Fremden-Blatt. Am Abend saßen die Offiziere bei einer Festvorstellung im Carltheater. Die Matrosen hatte man in eine Bierhalle im Bezirk Landstraße gebracht und dort im Trubel vergessen. Fiaker holten sie nach, sie kamen im zweiten Akt.

Was ist Franz-Josef-Land, und wem gehört es? Es ist eine Inselgruppe im Nordpolarmeer, nördlich der russischen Doppelinsel Nowaja Semlja, an ihrer nördlichsten Stelle rund 900 Kilometer vom Nordpol entfernt. Fast alles dort liegt unter Gletschern, ständige Bewohner gab es nie. Die Inseln gehören zu Russland. Ihren Namen aber haben sie von einem österreichischen Kaiser, und mitgebracht haben ihn die Männer, die Wien an jenem Abend feierte.

Ein Schiff, das nicht mehr freikam

Bezahlt hatte die Reise zum größten Teil ein Wiener Graf, Hans Wilczek. Zwei Offiziere führten sie: Carl Weyprecht von der Kriegsmarine befahl auf See, Julius Payer, ein Oberleutnant und Bergsteiger aus Böhmen, sollte an Land das Kommando haben. Gesucht wurde die Nordostpassage, ein Seeweg nördlich um Asien herum. Das Schiff hieß „Admiral Tegetthoff“. An Bord waren 24 Mann, die Matrosen kamen vor allem aus Istrien und Dalmatien, von der Adriaküste der Monarchie.

Am 14. Juli 1872 lief die „Tegetthoff“ im norwegischen Tromsø aus. Schon am 21. August saß sie nördlich von Nowaja Semlja im Packeis fest. Sie kam nie wieder frei. Mehr als ein Jahr lang trieb das Eis das Schiff vor sich her, erst nach Nordosten, dann nach Nordwesten, in eine Gegend, die auf keiner Karte verzeichnet war.

Am 30. August 1873, um die Mittagszeit, lehnten einige Männer an der Bordwand und starrten in den Nebel. Dann riss eine Dunstwand auf, und im Nordwesten standen Felsen. „Land, Land, endlich Land!“, riefen sie, so schildert es Payer in seinem Reisebericht. Sogar die Kranken kamen an Deck. Die Mannschaft hisste die Flaggen und trank aus eisernen Kaffeeschalen Grog auf den Kaiser. Das Land bekam seinen Namen: Kaiser-Franz-Josephs-Land, nach Franz Joseph I., der seit 1848 regierte. Gefunden hatten sie es nicht durch eigenes Steuern. Das Eis hatte sie hingetragen.

Zu Fuß nach Hause

Betreten konnten sie die erste Insel erst am 1. November, sie nannten sie nach ihrem Geldgeber Wilczek-Insel. Im Frühjahr 1874 zog Payer vom Schiff aus, das weiter im Eis festsaß, mit Schlitten nach Norden und zeichnete die Küsten auf. Am 12. April stand er am nördlichsten Punkt der Inselgruppe, der zugleich der nördlichste Landpunkt Eurasiens ist. Die Namen, die er vergab, lesen sich wie ein Gruß nach Hause: Wiener-Neustadt-Insel, Kap Tirol, Insel Klagenfurt, Kap Grillparzer. Im selben Frühjahr starb der Maschinist des Schiffs an Tuberkulose. Er blieb der einzige Tote der Expedition.

Einen dritten Winter im Eis wollte Weyprecht nicht riskieren. Am 20. Mai 1874 verließen die 23 Männer das Schiff und zogen ihre Boote auf Schlitten nach Süden, dem offenen Meer entgegen. Doch der Wind schob das Eis, auf dem sie gingen, wieder nach Norden. Nach acht Wochen, am 15. Juli, lag die „Tegetthoff“ erneut in Sichtweite. Manche wollten zurück an Bord. Weyprecht redete es ihnen aus, mit der Bibel in der Hand, wie es heißt. Ein Zurück gebe es nicht.

Am 14. August erreichten sie die Eiskante und ruderten sechs Tage lang nach Süden, bis an die Küste von Nowaja Semlja. Dort fischten zwei russische Schiffe nach Lachs. Ein Kapitän brachte die Österreicher für drei ihrer Boote, zwei Gewehre und 1.200 Silberrubel nach Vardø in Nordnorwegen. Von dort schickte Weyprecht am 3. September ein Telegramm nach Wien. Tags darauf stand in der Wiener Zeitung, die Expedition sei angekommen und das Schiff verloren.

Ein Land, das niemand in Besitz nahm

Wien feierte also Männer, die die Nordostpassage nicht gefunden hatten. Sie brachten Karten mit, Messungen und einen Namen. Mehr wollte die Monarchie nicht. Die Mannschaft hatte auf den Inseln zwar eine Fahne gehisst, aber Österreich-Ungarn erhob nie Anspruch auf das Gebiet. Payer selbst schrieb später, das Flaggenhissen sei „kein Act völkerrechtlicher Nothwendigkeit“ gewesen, also kein Besitzanspruch. Franz-Josef-Land blieb Niemandsland, ein halbes Jahrhundert lang. In dieser Zeit kamen britische und norwegische Expeditionen, und die Karte der Inseln füllte sich mit weiteren Namen.

Am 15. April 1926 erklärte die Sowjetunion alles Land zwischen ihrer Nordküste und dem Pol zu ihrem Staatsgebiet. Norwegen protestierte, ohne Erfolg. Seither sind die Inseln sowjetisch, seit 1991 russisch. Ein Vorschlag aus dem Jahr 1930, sie nach dem Polarforscher Fridtjof Nansen umzubenennen, setzte sich nicht durch. Auf russischen Karten steht bis heute Semlja Franza-Iossifa, Franz-Josef-Land. Die Inseln sind großteils Sperrgebiet, und auf einer von ihnen unterhält Russland einen Militärstützpunkt.

Was in Wien geblieben ist

Payer verließ noch 1874 die Armee, gekränkt, weil man ihm die Beförderung verweigert hatte, und wurde Maler. 1892 malte er die Szene vom Juli 1874, in der Weyprecht die Männer vom Umkehren abhält, auf eine Leinwand von rund 3,30 mal 4,60 Metern. Er nannte das Bild „Nie zurück!“. Es gehört dem Heeresgeschichtlichen Museum im Wiener Arsenal.

Auch eine Nachricht aus dem Eis liegt in Wien. Weyprecht hatte 1874 einen Zettel mit dem Verlauf der Reise in eine versiegelte Medikamentenflasche gesteckt und auf einer der Inseln unter Steinen verborgen. Ein russischer Forscher fand sie 1978, zwei Jahre später kam sie nach Wien, wo die Akademie der Wissenschaften sie aufbewahrt. In der Leopoldstadt heißt seit 1875 eine Gasse Nordpolstraße. Der Bahnhof, an dem die Männer ankamen, ist verschwunden; was von ihm übrig ist, erzählt unser Text über die Rosette vom Nordbahnhof.

Die „Tegetthoff“ hat niemand mehr gesehen. Die Männer kamen zurück, das Schiff nicht. Geblieben ist der Name. Die Monarchie, der er huldigen sollte, endete 1918, die Sowjetunion, die das Land an sich nahm, 1991. Franz-Josef-Land heißt noch immer so.

Heeresgeschichtliches Museum · Arsenal 1, 1030 Wien