Hedy Lamarr: Die Wienerin mit dem Torpedo-Patent und der Mythos von der WLAN-Erfinderin

Im Mai 1933 spielte im Theater an der Wien eine 18-Jährige die künftige Kaiserin. Hedy Kiesler, Tochter eines Bankdirektors aus Döbling, gab die Titelrolle in „Sissy“, einem Singspiel über die Verlobung der jungen Elisabeth mit Kaiser Franz Joseph. Am Mittwoch, dem 17. Mai, stand ihre eigene Verlobung auf der Titelseite der Illustrierten Kronen Zeitung: „Hedy Kiesler heiratet den reichsten Mann Oesterreichs“. Der Bräutigam hieß Fritz Mandl und leitete die Hirtenberger Patronenfabrik, er verdiente sein Geld also mit Munition. Die Wiener Allgemeine Zeitung schrieb am selben Tag: „Es ist doch ein modernes Märchen, in dem Hedy Kiesler jetzt die Hauptrolle spielt.“

Wer war Hedy Lamarr? Unter diesem Namen wurde die Wienerin Hedwig Kiesler in Hollywood zum Filmstar. Bekannt ist sie heute fast mehr für eine Erfindung: Gemeinsam mit einem Komponisten ließ sie sich im Zweiten Weltkrieg eine Funksteuerung für Torpedos patentieren. „Erfinderin des WLAN“, wie es oft heißt, war sie damit nicht.

Vom Skandalfilm an den Tisch des Fabrikanten

Drei Monate vor der Verlobung, am 18. Februar 1933, war in mehreren Wiener Kinos der Film „Ekstase“ angelaufen. Die Zeitung Der Tag kündigte ihn als Film der „talentierten jungen Wienerin Hedy Kiesler“ an. Berühmt wurde der Film aber nicht wegen ihres Talents: Nacktszenen und eine Liebesszene lösten einen Skandal aus. In Deutschland wurde er verboten.

Im August 1933 heiratete sie Mandl in der Karlskirche. Er war 14 Jahre älter als sie und wollte keine Schauspielerin zur Frau: Das Filmen verbot er ihr. Statt auf der Bühne stand sie nun als Gastgeberin bei seinen Empfängen, und dort saßen auch Leute, die Waffen entwickelten.

1937 verließ sie ihn und Österreich. Über Paris kam sie nach London, wo Louis B. Mayer, der Chef des Filmstudios MGM, sie unter Vertrag nahm. Er gab ihr auch den neuen Namen, nach Barbara La Marr, einem Star der Stummfilmzeit. Noch im selben Jahr reiste sie in die USA. MGM bewarb sie dort als „schönste Frau der Welt“.

Hedy Lamarrs Erfindung: eine Klavierrolle für den Torpedo

In den USA tat sich Lamarr mit dem Komponisten George Antheil zusammen. Die beiden beschäftigte ein Problem, das mit Musik zunächst nichts zu tun hatte. Ein Torpedo, der per Funk gelenkt wird, lässt sich leicht vom Kurs abbringen: Der Gegner muss nur auf derselben Frequenz falsche Signale senden. Ihre Lösung war, dass Sender und Empfänger die Frequenz ständig wechseln, beide im selben Augenblick. Wer die Reihenfolge nicht kennt, kann weder mithören noch stören.

Wie man zwei Geräte im Takt hält, wusste Antheil aus dem Konzertsaal. Für sein Stück „Ballet Mécanique“ hatte er 16 mechanische Klaviere gleichzeitig spielen lassen wollen, gesteuert von gelochten Papierrollen. Dieses Prinzip steht im Patent: Im Sender und im Torpedo läuft je ein gleicher Lochstreifen, angetrieben von einem Federmotor wie in einer Uhr, und die Löcher schalten von Frequenz zu Frequenz. Eine Klavierrolle hat 88 Lochreihen, so viele wie ein Klavier Tasten. Also wären 88 Frequenzen möglich, heißt es in der Patentschrift.

Im Juni 1941, mitten im Zweiten Weltkrieg, reichten die beiden ihre Erfindung ein, am 11. August 1942 wurde das US-Patent mit dem Titel „Secret Communication System“ erteilt. Auf der Urkunde steht kein Künstlername, sondern „Hedy Kiesler Markey“: der Wiener Mädchenname und der Name ihres zweiten Ehemanns. Die amerikanische Marine baute das Gerät nicht. Man bekomme kein Klavier in einen Torpedo, soll es dort geheißen haben. 1959 lief das Patent aus. Lamarr und Antheil haben daran keinen Cent verdient.

Was das Patent mit WLAN zu tun hat

Neu war der Gedanke, Frequenzen nach einem geheimen Plan zu wechseln, damals nicht mehr. Der Erfinder Nikola Tesla hatte ihn schon 1903 in einem Patent angedeutet, und 1920 meldeten amerikanische Ingenieure ein ähnliches System an.

Lamarr und Antheil fanden für den Frequenzwechsel eine eigene mechanische Lösung, und genau die wurde nie gebaut. Als Schiffe der US-Marine zwanzig Jahre nach dem Patent erstmals mit einer solchen Technik fuhren, steckten Transistoren darin, keine Papierrollen.

Heute heißt das Prinzip Frequenzsprungverfahren. Bluetooth arbeitet so. Beim WLAN sah die erste Norm von 1997 das Springen als eine von mehreren Möglichkeiten vor, durchgesetzt haben sich andere Verfahren. Hedy Lamarr hat also weder das WLAN noch Bluetooth erfunden. Sie hat, als Schauspielerin ohne technische Ausbildung, für ein echtes Problem eine eigene Lösung gefunden und patentieren lassen. Anerkannt wurde das spät: Im selben Jahr 1997 bekam sie dafür den Pioneer Award der amerikanischen Electronic Frontier Foundation. Da war sie 82. Ihr Geburtstag, der 9. November, wird in Österreich, Deutschland und der Schweiz inzwischen als Tag der Erfinder begangen.

Die halbe Asche im Schrank

Hedy Lamarr starb am 19. Jänner 2000 in Florida, mit 85 Jahren. Seit ihrer Auswanderung soll sie nur ein einziges Mal wieder in Österreich gewesen sein. Ihr letzter Wille war, dass ihre Asche im Wienerwald verstreut wird. „Sie wollte nach Hause“, sagte Anthony Loder, ihr Sohn aus dritter Ehe. Er und seine Schwester verstreuten die Hälfte der Asche im Grüngebiet „Am Himmel“ in Döbling, dem Bezirk ihrer Kindheit.

Der Rest lag, wie das Magazin profil im Mai 2006 berichtete, in einem Plastiksack im Schrank einer Wiener Produktionsfirma. Loder wünschte sich für seine Mutter ein Ehrengrab. Die Stadt antwortete laut profil, sie übernehme nur die Pflege, die Kosten von rund 10.000 Euro müsse die Familie tragen. Erst am 7. November 2014, zwei Tage vor Lamarrs 100. Geburtstag, wurde die Urne in einem Ehrengrab am Wiener Zentralfriedhof beigesetzt.

Auf dem Grab steht kein Stein mit Filmtiteln, sondern eine feine Skulptur aus Metallstäben und Kugeln. Die Zeitungen von 1933 hatten ihr die Hauptrolle in einem Märchen zugeschrieben, als schöne Braut eines reichen Mannes. In Erinnerung geblieben ist eine andere Rolle, die damals in keinem Blatt stand: die der Erfinderin.

Wie Wien mit seinen Toten umgeht, erzählt unser Überblick über das morbide Wien. Wer die echte Sisi sucht, die Lamarr 1933 spielte, findet sie im Text über Kaiserin Elisabeth in Wien.

Wiener Zentralfriedhof, Ehrengrab Gruppe 33G, Nr. 80 · Simmeringer Hauptstraße 234 (Tor 2), 1110 Wien