Alraune: Warum die Zauberwurzeln Kaiser Rudolfs II. in Wien keine echten Alraunen sind

Im Sommer 1900 lagen in der Wiener Hofbibliothek, der heutigen Österreichischen Nationalbibliothek, zwei vertrocknete Wurzeln hinter Glas, gleich in der ersten Vitrine links vom Eingang. Die größere ist keine fünfzehn Zentimeter lang. Wer genau hinsah, erkannte an jeder einen Kopf mit Augen, platter Nase und breitem Mund, dazu einen Rumpf und ausgefranste Glieder. So beschrieb sie das Neue Wiener Journal am 8. August 1900 und nannte auch ihre Namen: Marion und Thrudacias. Es seien Alraunen, Zauberwurzeln aus dem Besitz Kaiser Rudolfs II., der 1612 starb. Einmal im Monat habe man sie in Wein baden müssen, sonst hätten sie gejammert wie kleine Kinder. Wer eine Alraune besitze, erklärte das Blatt, dem gehe das Geld nie aus, und er gewinne in der Lotterie.

Was ist eine Alraune? Eine Giftpflanze aus dem Mittelmeerraum, botanisch Mandragora officinarum. Ihre dicke Wurzel gabelt sich oft und sieht dann aus wie ein kleiner Körper mit Beinen, und diese Alraunwurzel galt in Europa jahrhundertelang als Zaubermittel. Marion und Thrudacias gehören bis heute der Nationalbibliothek in Wien.

Eine Wurzel mit Beinen

Über der Erde ist die Pflanze unscheinbar: eine Rosette aus runzligen, dunkelgrünen Blättern, später gelbe Beeren. Das Besondere steckt darunter. Die fleischige Pfahlwurzel reicht bis zu 40 Zentimeter tief und teilt sich häufig in zwei oder drei Stränge. Sie ist giftig. Wer zu viel davon erwischt, bekommt Halluzinationen und kann im schlimmsten Fall an Atemlähmung sterben.

In kleiner Dosis war das Gift ein Medikament. Der griechische Arzt Dioskurides empfahl die Alraune im 1. Jahrhundert gegen Schlaflosigkeit und Schmerzen. Ein Auszug der Wurzel in Wein sollte Kranke so betäuben, dass man an ihnen schneiden und brennen konnte. Eine Abschrift seines Arzneibuchs liegt ebenfalls in der Nationalbibliothek: Der Wiener Dioskurides ist eine griechische Handschrift aus der Zeit um 512.

Dass gerade diese Pflanze zum Zaubermittel wurde, liegt an der Form ihrer Wurzel. Nach der Signaturenlehre, einer alten Vorstellung von der Natur, verrät das Aussehen eines Gewächses, wofür es gut ist. Eine Wurzel, die einem Menschen gleicht, musste demnach dem ganzen Menschen helfen. Weil sie im Dunkeln der Erde wuchs, galt sie zugleich als unheimlich, und so klingt auch der deutsche Name: In „Alraune“ steckt vermutlich das alte Wort rūn, Geheimnis. Sicher ist diese Herleitung aber nicht.

Der Schrei, der Hund und der Galgen

Der bekannteste Aberglaube betrifft die Ernte. Eine Alraune, hieß es, dürfe niemand mit der Hand aus dem Boden ziehen, denn dabei stoße sie einen Schrei aus, der tötet. Also verstopfte man sich die Ohren mit Wachs und band die Pflanze an den Schwanz eines schwarzen Hundes. Wenn das Tier sich losreißen wollte, zog es die Wurzel heraus und starb an Stelle des Menschen.

Der Hund ist älter als der Schrei. Schon im 1. Jahrhundert beschrieb der Geschichtsschreiber Flavius Josephus, wie man eine Wurzel, deren Berührung als tödlich galt, von einem angebundenen Hund ausreißen lässt. Im Wiener Dioskurides reicht auf einem der ersten Blätter eine Frauengestalt, die das Finden verkörpert, dem Arzt eine Alraune, und zu ihren Füßen liegt der tote Hund. Von einem Schrei wissen die antiken Autoren noch nichts. Er kam erst im Mittelalter dazu.

Später erzählte man sich, Alraunen wüchsen unter dem Galgen, dort, wo die Körpersäfte eines Gehenkten in die Erde getropft seien. Daher kommt der Name Galgenmännlein. Wer eine solche Wurzel besaß, musste sie in Wein baden, in Stoff kleiden und in einem eigenen Kästchen aufbewahren. Im Gegenzug sollte sie Münzen verdoppeln, die man über Nacht zu ihr legte. In Wien sagte man noch um 1900 von einem, der beim Spiel auffallend gewann: „Der hat einen Alraun in der Tasche!“

Zaunrüben um schweres Gold

Die echte Mandragora wächst wild nur rund ums Mittelmeer. Wer im deutschen Sprachraum eine Alraune wollte, musste sie kaufen, und das machte Fälschungen einträglich. Schon im Jahr 1500 beschrieb ein in Straßburg gedrucktes Buch, wie Betrüger aus der weitverbreiteten Zaunrübe Figuren schnitzten und als Alraunen verkauften. Ein Rezept aus dem 16. Jahrhundert verrät, wie die Männchen zu Haaren kamen: Man stach Löcher in die Wurzel, drückte Hirsekörner hinein und grub sie wieder ein, bis die Körner austrieben. Auch ein wilder Lauch aus den Bergen, der Allermannsharnisch, wurde zu Alraunen gemacht.

Solche Figuren landeten auch in fürstlichen Sammlungen. Rudolf II., den Arcimboldo aus Obst und Gemüse porträtierte, trug in seiner Kunstkammer in Prag Seltenes aus Natur und Kunst zusammen. Das Inventar dieser Sammlung, angelegt zwischen 1607 und 1611, verzeichnet zwei Alraunen, jede in einem länglichen Schublädchen. Sehr wahrscheinlich sind es die beiden, die heute in Wien liegen. Wie sie dorthin kamen, ist nicht geklärt. Fest steht, dass der Bibliothekar Peter Lambeck sie 1679 in der Hofbibliothek beschrieb und angab, sie stammten aus Rudolfs Kunstkammer. Einst waren sie bekleidet, ein wenig später gedruckter Katalog der Bibliothek erwähnt einen Samtmantel.

Was in den Schublädchen wirklich lag, klärte 1858 ein Botaniker in den Schriften der Wiener Akademie: keine Mandragora, sondern Zwiebeln des Allermannsharnischs. Diese Zwiebel ist von einem Geflecht aus Fasern umgeben, das an ein Kettenhemd erinnert, und war deshalb selbst ein Amulett für Soldaten. Mit etwas Nachhilfe ließ sie sich zum Männchen formen. Die Alraunen des Kaisers sind also Fälschungen. Im November 1900, drei Monate nach dem Bericht über das Glück in der Lotterie, erinnerte die Pharmaceutische Post, ein Wiener Fachblatt für Apotheker, daran: Die beiden seien unecht.

Unverkäuflich

Dem Ruf der beiden Wurzeln schadete das nicht. Im Juni 1905 zeigte die Hofbibliothek zu einem Botanikerkongress ihre Pflanzenhandschriften, darunter den Dioskurides, und legte als Kuriosität die beiden Figuren dazu. Die Neue Freie Presse schrieb von „echten Alraunen“. Wiener Zeitungen erzählten über sie eine Legende: Bei der Türkenbelagerung von 1683 habe ein Stallknecht die beiden eingesteckt, um im Kampf unverwundbar zu sein. Als er im Wirtshaus damit prahlen wollte, seien sie verschwunden gewesen und hätten wieder an ihrem Platz in der Bibliothek gelegen.

1931 schrieb eine Südtirolerin an die Nationalbibliothek. Sie wollte eine der beiden Alraunen kaufen, weil sie die Wurzel aus Gesundheitsgründen brauche. Der Direktor antwortete umgehend: Beide gehörten zu den Raritäten des Hauses und seien wie alle Bestände unverkäuflich. Für ihr Geld hätte die Frau einen getrockneten Lauch bekommen.

Marion und Thrudacias gehören heute zur Handschriftensammlung der Nationalbibliothek, liegen also im selben Haus wie der Dioskurides mit dem toten Hund. Öffentlich gezeigt wurden sie im März 2018, als „Objekt des Monats“ im Prunksaal. Ausgestellt ist derzeit ein verwandtes Stück in der Kunstkammer des Kunsthistorischen Museums: die sogenannte Eppendorfer Alraune aus der Zeit vor 1480, eine Wurzelfigur mit einer Krone aus Perlen. Auch hier steckt wohl keine Mandragora dahinter. Wien hat Übung mit solchen Wunderdingen: Das Ainkhürn in der Schatzkammer galt als Horn eines Einhorns und ist der Zahn eines Narwals. In der Lotterie helfen weder die Wurzeln noch das Horn. Unverkäuflich sind sie trotzdem.

Österreichische Nationalbibliothek · Josefsplatz 1, 1010 Wien