Wo ist die Federkrone des Montezuma? Der Kopfschmuck, den Mexiko zurückwill

Am Mittwoch, dem 21. November 1883, trat Ferdinand von Hochstetter vor die mathematisch-naturwissenschaftliche Klasse der Akademie der Wissenschaften in Wien. Der Direktor des Naturhistorischen Hofmuseums legte eine Abhandlung über mexikanische Reliquien aus der Zeit Montezumas vor. Im Mittelpunkt stand ein Stück aus Federn: gegen 500 lange Schwanzfedern des Quetzal-Vogels, ausgebreitet zu einem Fächer von 170 Zentimetern Breite. Es lag seit 1596 in der Ambraser Sammlung der Habsburger, sei aber „bis jetzt fast unbeachtet geblieben und auch unrichtig gedeutet“ worden, berichtete die „Neue Freie Presse“. Kopfschmuck, Schürze, Mantel? Nichts davon passe, erklärte Hochstetter. Das Stück sei eine Standarte, ein Feldzeichen altmexikanischer Krieger.

Hochstetter irrte. Das Stück ist ein Kopfschmuck, und es ist bis heute in Wien: Der Penacho, oft „Federkrone des Montezuma“ genannt, liegt im Weltmuseum Wien in der Neuen Hofburg am Heldenplatz, in einer eigens gebauten, schwingungsgedämpften Vitrine. Mexiko möchte ihn seit Jahrzehnten zurück. In Mexiko-Stadt steht bisher nur eine Nachbildung, denn das Original gilt als zu zerbrechlich für die Reise.

Ein „mörischer Huet“ für die Wunderkammer

Wie der Kopfschmuck nach Europa kam, weiß niemand. Entstanden ist er um 1515, wenige Jahre bevor Hernán Cortés das Reich der Mexica eroberte. Neben Hunderten Quetzalfedern stecken darin Federn von Kotinga, Rosalöffler, Cayenne-Fuchskuckuck und Eisvogel, dazu mehr als tausend Goldplättchen. Um 1575 soll er dem Grafen Ulrich von Montfort gehört haben, um 1590 kam er in die Kunst- und Wunderkammer Erzherzog Ferdinands II. von Tirol auf Schloss Ambras bei Innsbruck. Im Inventar, das ein Jahr nach dem Tod des Erzherzogs entstand, steht er als „Mörischer Huet von langen schönen gleissenden grienlechten und gulden federn“.

Ein Hut also, ganz am Anfang. Danach begann das Rätselraten. Spätere Inventare machten eine indianische Schürze daraus, andere hielten ihn für einen Mantel. 1806, in den Kriegen gegen Napoleon, kam die Ambraser Sammlung nach Wien und wurde im Unteren Belvedere gezeigt. Der größte Teil liegt heute im Kunsthistorischen Museum, die Stücke aus dem alten Amerika aber im Weltmuseum.

Der Professor, der eine Fahne sah

In der Ambraser Sammlung stieß Hochstetter auf den Federschmuck, in schlechtem Zustand. Der gebürtige Württemberger war mit der Novara-Expedition gereist, hatte in Neuseeland geforscht und Kronprinz Rudolf unterrichtet, seit 1876 leitete er das Naturhistorische Hofmuseum. 1878 ließ er das Stück in sein Museum bringen, 1880 kam es durch einen Tausch aus habsburgischem Familienbesitz offiziell in die Sammlung. Bei der Restaurierung wurde es flach ausgebreitet, so wie man sich eine Standarte vorstellte. Fehlende Goldplättchen ersetzte man durch vergoldetes Messing, an blauen Stellen kamen Vogelbälge dazu. Ein Teil der Krone, die heute nach Montezuma heißt, entstand also 1878 in Wien.

Den Widerspruch erlebte Hochstetter nicht mehr, er starb im Juli 1884. Wenige Jahre später stellte die amerikanische Forscherin Zelia Nuttall die Frage schon im Titel ihres Aufsatzes: „Standard or Head-dress?“ Ihre Antwort war der Kopfschmuck. 1908 bestätigte das eine Kommission um Eduard Seler beim Amerikanistenkongress in Wien. Aus der völkerkundlichen Abteilung des Naturhistorischen Museums ging 1928 das Museum für Völkerkunde hervor, das heutige Weltmuseum. Ab Dezember 1935 war der Federschmuck dort öffentlich zu sehen.

Wie aus dem Hut eine Krone wurde

Den Namen, unter dem ihn heute alle suchen, bekam er erst im 20. Jahrhundert. In Mexiko schrieb man ihn nach der Revolution jahrzehntelang dem Herrscher Moctezuma II. zu, der Federschmuck wurde zum Symbol des indigenen Erbes. Belegt ist diese Verbindung nicht. Das Weltmuseum hält es für wahrscheinlicher, dass ihn ein Priester trug. Die „Federkrone des Montezuma“ ist also eine Legende, ausgerechnet sie aber ist der Name, der geblieben ist. 1940 entstand in Mexiko eine Nachbildung.

Seit 1991 bemüht sich Mexiko immer wieder, das Original im eigenen Land zu zeigen. In Wien protestierte ab 1992 der Aktivist Xokonoschtletl Gómora vor dem Museum. 2020 bat Beatriz Gutiérrez Müller, die Frau des damaligen Präsidenten Andrés Manuel López Obrador, um eine Leihgabe zum 500. Jahrestag des Falls von Tenochtitlan. Österreich lehnte ab. López Obrador warf Wien 2023 eine „sehr arrogante Haltung“ vor.

Zu zart für die Reise

Wien beruft sich auf ein gemeinsames Projekt. Von 2010 bis 2012 untersuchten, reinigten und konservierten mexikanische und österreichische Restauratorinnen den Kopfschmuck, vereinbart zwischen dem mexikanischen Institut INAH und dem KHM-Museumsverband. Dabei wurden auch Erschütterungen gemessen. Das Ergebnis: Ein Transport ist nach heutigem Stand der Technik nicht möglich, Vibrationen würden die gealterten Federn schwer beschädigen. Johann Wassermann von der TU Wien entwarf die schwingungsgedämpfte Vitrine. Seit der Wiedereröffnung des Weltmuseums im Oktober 2017 steht der Penacho darin, leicht geneigt, damit das Grün der Federn schimmert.

Unumstritten ist das nicht. Im September 2025 präsentierte die Künstlerin und Historikerin Khadija von Zinnenburg Carroll im Projekt „Eternos Retornos“ eine Transportkiste, berechnet von einer Ingenieurin für Schwingungstechnik. Weltmuseums-Direktorin Claudia Banz hielt dagegen, der tatsächliche Zustand des Objekts werde dabei übersehen, und bot Gespräche an.

Hochstetter wollte 1883 klären, was das Stück ist. Diese Frage ist seit über hundert Jahren beantwortet. Offen ist eine andere: wohin es gehört. Bis dahin bleibt der „mörische Huet“ aus Ambras dort, wo er seit 1878 liegt, in einem Wiener Museum, ausgebreitet wie ein Fächer. So hatte man ihn einst für die Standarte hergerichtet, die er nie war.

Das Weltmuseum ist Dienstag bis Sonntag geöffnet, montags geschlossen. Kinder und Jugendliche unter 19 Jahren haben freien Eintritt.

Weltmuseum Wien · Neue Hofburg, Heldenplatz, 1010 Wien